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Text File  |  1991-05-09  |  6.7 KB  |  156 lines
  1.  
  2.                              USER PAY, USER WAIT
  3.  
  4.                               By ROBERT WALKER
  5.                                Calgary Herald
  6.  
  7.      HOUSTON, Tex. - When Freed Little showed up at the Texas Heart
  8.      Institute with chest pains, he didn't have to worry about going on
  9.      a waiting list.
  10.  
  11.      The 64-year-old oil consultant only had to guarantee he could pay
  12.      before his operation was scheduled for the following day.
  13.  
  14.      Robert Huff, a 57-year-old Atlanta house painter, wasn't so lucky.
  15.  
  16.      He died last January after X-rays revealed a tumor in his lung the
  17.      size of a fist. Because he didn't have health insurance, he had
  18.      delayed seeing a doctor for a cough for 13 months.
  19.  
  20.      These are the two faces of American health care.
  21.  
  22.        See <13health> for detailed discussion of the U.S. health system
  23.  
  24.      At its best for the rich, the U.S. system responds to the clink of
  25.      cash with health care that's often superior to anything else in the
  26.      world.
  27.  
  28.      For those unable to afford increasing expensive insurance, illness
  29.      too often means bankruptcy or death.
  30.  
  31.      North of the border - where patients are often forced to wait many
  32.      months for things such as elective heart surgery - Canadians often
  33.      envy the care instantly available to patients like Little.
  34.  
  35.      Albertans face a six-month wait for elective heart surgery,
  36.      Manitobans eight months. In B.C. and Ontario the waiting lists are
  37.      so bad some patients are sent to the U.S. for treatment.
  38.  
  39.         See <03health> for a discussion of the Canadian health system
  40.  
  41.      Rationing is never a problem for those Americans who can afford it.
  42.  
  43.      The main concern at the privately run Texas Heart Institute - the
  44.      biggest cardiac centre in the world doing 3,500 open heart
  45.      operations a year - is finding a continuous flow of patients in a
  46.      highly competitive market.
  47.  
  48.      ``Waiting is the only fear I have of a socialistic-type program,''
  49.      says Little, who earns enough income to afford private health
  50.      insurance. He left hospital 16 days after being admitted -
  51.      confident four insurance companies were picking up a tab he
  52.      estimates will total about $80,000.
  53.  
  54.      But those who have no health insurance at all number 34 million -
  55.      more than the whole population of Canada.
  56.  
  57.      Roger Widmeyer, spokesman for Ben Taub county hospital, a few
  58.      blocks from the Texas Heart Institute, says the two publicly funded
  59.      facilities have over 1,000 Medicaid and other patients on their
  60.      waiting lists.
  61.  
  62.      Some have waited since 1988 for operations for hernias, cancer,
  63.      orthopedics, and other elective surgery. Total hip and knee
  64.      replacements and transplant surgery are not done at all, Widmeyer
  65.      says, because they cannot afford it.
  66.  
  67.      A recent study by Harvard University researchers found that a heart
  68.      disease victim covered by U.S. government Medicaid is 40 per cent
  69.      less likely to receive need surgery than a privately insured heart
  70.      patient.
  71.  
  72.      ``People say we don't want to get into rationing health care
  73.      here.'' says Widmeyer. ``But we are already rationing.''
  74.  
  75.      The high cost of getting insurance is only one of many problems
  76.      dulling the lustre of advanced U.S. health care.
  77.  
  78.      While Canadian politicians bemoan the cost of our universal system,
  79.      leading Canadian health economist Bob Evans says Canadians spend 25
  80.      per cent less on health care than Americans. Compared to its
  81.      neighbor's, Canadian costs are well under control.
  82.  
  83.      Evans, a professor at the University of British Columbia, also
  84.      says:
  85.  
  86.       - The more expensive U.S. system does not result in better
  87.      health south of the border, where people live shorter lives and
  88.      have higher infant mortality.
  89.  
  90.       - Compared with Canada, virtually all extra spending on health
  91.      care in the U.S. is on additional administrative costs, higher
  92.      doctor incomes and the intensity of service in hospitals. Extra red
  93.      tape in the U.S. costs about $30 billion.
  94.  
  95.       - There are huge variations in the U.S. in rates of bypass
  96.      surgery which suggest ``much of the surgery is inappropriate.''
  97.  
  98.       - More Californians die having unnecessary heart surgery than
  99.      Canadians die waiting for it, according to one U.S. commentator,
  100.      cited by Evans.
  101.  
  102.      Dr. David Low, president of the Texas Health Science Centre, and
  103.      recently recruited from the University of British Columbia, says
  104.      U.S. health care is in chaos.
  105.  
  106.      A leading expert in the two systems, he says U.S. hospitals have 10
  107.      times more accountants than Canadian hospitals to deal with
  108.      insurance.
  109.  
  110.      There are thousands of companies ``each with different forms,
  111.      different eligibility requirements, different billing procedures,''
  112.      says Low. He himself recently spent less than a day in hospital for
  113.      cardiac catheterization. His bill was $7,500.
  114.  
  115.      ``I still don't know what it's for. It's terribly confusing and
  116.      unbearably frustrating whether you're a patient or a provider,''
  117.      says the former professor of neurology.
  118.  
  119.      Low says competition between facilities means the Texas Medical
  120.      Centre and its 14 rival hospitals have between them six $3-million
  121.      MRIs (magnetic resonance imaging scanners) - as many as the whole
  122.      of Canada.
  123.  
  124.      The Canadian system may not be in such bad shape compared with the
  125.      States, but heart patient Freed Little reflects a widely held
  126.      belief in the U.S. that a Canadian-style system involves too much
  127.      government meddling.
  128.  
  129.      ``I think we need some drastic improvements in our system to make
  130.      it broader based and cheaper,'' Little says as he recovers in his
  131.      private room.
  132.  
  133.      ``But the way to do it is to keep the government out.''
  134.  
  135.      His heart surgeon Dr. Grady Hallman agrees.
  136.  
  137.      ``The government is not the solution to the problem. The government
  138.      is the problem.''
  139.  
  140.      Little's case illustrates the huge costs that are crippling ready
  141.      access to U.S. health care.
  142.  
  143.      For Little's quadruple bypass, Hallman charged $5,200 (US) compared
  144.      with, for example, $1,975 (Cdn) paid by Alberta Health Care
  145.      Insurance Plan to that province's heart surgeons.
  146.  
  147.         See <08health -coronary> for discussion of bypass surgery
  148.  
  149.      The average U.S. surgeon makes between $220,000 and $250,000 after
  150.      office expenses but before tax, according to the American Medical
  151.      Association.
  152.  
  153.      Heart surgeons in Alberta, for example, bill the health care plan
  154.      on average $312,000 including office expenses, ending up with far
  155.      less than their U.S. counterparts.
  156.